Los resultados de la Universidad de Helsinki y del Instituto de Investigación Médica de la Fundación Minerva sugieren que tanto el número de hijos como el momento en que se producen los embarazos influyen en la salud y la esperanza de vida de las mujeres en la edad adulta. Los resultados se han publicado en la revista Nature Communications. Los hallazgos se basan en un estudio longitudinal que abarca a casi 15 000 gemelas nacidas entre 1880 y 1957.
Se invitó a las participantes en el estudio de gemelos a completar un cuestionario en 1975, y se ha realizado un seguimiento periódico de su trayectoria vital hasta la actualidad.
Según el seguimiento de casi 15.000 participantes, las mujeres con dos o tres hijos tienden a vivir más tiempo. El momento en que se producen los embarazos también es importante: según el estudio, los embarazos que tuvieron lugar aproximadamente entre los 24 y los 38 años se relacionaron con patrones de envejecimiento y longevidad más favorables.
En particular, se descubrió que tener un número de hijos superior a la media (más de cuatro) se asociaba con una esperanza de vida más corta y un envejecimiento biológico acelerado. Según los investigadores, este hallazgo concuerda plenamente con la teoría de la historia de vida de la biología evolutiva desarrollada en el siglo XX.
«Desde una perspectiva de la biología evolutiva, los organismos disponen de recursos limitados, como el tiempo y la energía. Cuando se invierte una gran cantidad de energía en la reproducción, esta se resta a los mecanismos de mantenimiento y reparación del organismo, lo que podría reducir la esperanza de vida», explica la investigadora Mikaela Hukkanen, que dirigió el estudio.
De forma algo inesperada, el estudio también reveló que las mujeres sin hijos mostraban un envejecimiento más rápido que las mujeres con pocos hijos. Este resultado puede explicarse por otros factores relacionados con el estilo de vida o la salud cuyos efectos no pudieron controlarse por completo en los análisis.
El grupo de investigación destaca que los hallazgos solo son aplicables a nivel poblacional. No demuestran relaciones de causa-efecto, ni proporcionan una base para recomendaciones individuales dirigidas a mujeres en edad reproductiva. Por ejemplo, el tamaño de las familias ha disminuido y la edad en el primer parto ha aumentado en comparación con el periodo cubierto por el estudio.
«Por lo tanto, una mujer no debería plantearse cambiar sus propios planes o deseos respecto a tener hijos basándose en estos hallazgos», afirma la directora del estudio, Miina Ollikainen.
La edad epigenética está asociada al número de hijos
La posible disyuntiva evolutiva entre la reproducción y la esperanza de vida ha interesado a los investigadores desde principios del siglo XX, pero numerosos estudios sobre el tema han arrojado resultados contradictorios.
Un aspecto novedoso de este estudio fue que el envejecimiento también se midió biológicamente. Se determinaron los relojes epigenéticos a partir de muestras de sangre de más de mil participantes. Los relojes epigenéticos tienen como objetivo medir el envejecimiento biológico, es decir, el deterioro gradual de las células y los tejidos. Con estos métodos, los cambios relacionados con el envejecimiento pueden detectarse años o incluso décadas antes de la muerte.
Los resultados respaldaron conclusiones anteriores basadas en datos de mortalidad. Según los relojes epigenéticos, las mujeres que habían tenido muchos hijos o que no habían tenido ninguno eran, biológicamente, algo mayores que su edad cronológica.
«Una persona que es biológicamente mayor que su edad cronológica tiene un mayor riesgo de muerte. Nuestros resultados muestran que las decisiones tomadas a lo largo de la vida dejan una huella biológica duradera que puede medirse mucho antes de la vejez», afirma Miina Ollikainen.
«En algunos de nuestros análisis, tener un hijo a una edad temprana también se asoció con el envejecimiento biológico. Esto también puede estar relacionado con la teoría de la evolución, ya que la selección natural puede favorecer una reproducción más temprana que conlleva tiempos de generación más cortos en general, incluso si ello implica costes para la salud asociados al envejecimiento».
El estudio se llevó a cabo gracias a la colaboración entre el Instituto de Medicina Molecular de Finlandia (FIMM), el Instituto de Biotecnología de la Universidad de Helsinki y el Instituto de Investigación Médica de la Fundación Minerva.
Fuente: El Mundo
